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CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP).- Desconcertada por las fisuras en el tanque de combustible, la NASA anunció el miércoles otro retraso prolongado en el lanzamiento de su transbordador.
Los administradores de la nave se negaron a fijar una nueva fecha para el vuelo final del Discovery, que sigue en suspenso desde comienzos de noviembre. La próxima oportunidad para enviarlo será el 17 de diciembre. ``Nos habría gustado haber hallado ya una causa más probable'', dijo Bill Gerstenmaier, director de las operaciones espaciales de la NASA, en torno a las fisuras en el tanque de combustible. ``Esto ha resultado ser un poco más complicado desde el punto de vista de los análisis''. ``Dejaremos que la información nos indique a dónde dirigirnos'', dijo a los reporteros.
Varias fugas de hidrógeno han impedido el despegue del Discovery desde el 5 de noviembre. Otra fisura fue descubierta en la capa aislante de un tanque de combustible externo y después se encontraron grietas en el exterior del tanque debajo de la capa de espuma aislante.
La NASA quiere comprender cuál es la causa de las fisuras antes de lanzar al Discovery rumbo a la Estación Espacial Internacional por última vez. La agencia había trabajado con el fin de efectuar el despegue el 3 de diciembre para una misión de 11 días, pero esto ya no será posible debido a las pruebas y análisis que restan por realizar.
Una nueva tripulación para la estación espacial tiene planeado despegar de Kazajstán el 15 de diciembre y llegar al complejo orbital dos días después. En este momento, el Discovery deberá esperar para iniciar su misión después de que se efectúe el lanzamiento en aquel país.
Gerstenmaier agregó que hay algunas posibilidades de despegue en enero y febrero, pero la primera oportunidad oficial para el 2011 no se dará hasta finales de febrero. Varias naves de carga tienen previsto ir a la estación espacial a comienzos de año, lo que complicaría aún más las cosas.
El temor es que se puedan formar grietas durante el ascenso y arrojar pedazos de la capa aislante, algunas de las cuales podrían golpear al Discovery. Un pedazo de la capa aislante creó un agujero en un ala del transbordador Columbia durante el despegue y la nave se desintegró al regresar a la Tierra.
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