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WASHINGTON, Estados Unidos (The Washington Post).- Los científicos han logrado elaborar el mapa del ADN del ser humano, el maíz, los pavos y, ahora, el chocolate.

Un grupo de investigadores encabezado por la compañía dulcera Mars, con sede en McLean, Virginia, casi concluyó la secuencia del genoma del árbol de cacao, que produce los frutos para elaborar cocoa y chocolate.

La información acelerará el proceso para crear un árbol más fuerte, más resistente a enfermedades y más fácil de cultivar para millones de agricultores.

Un mejor árbol, esperan, significará más chocolate y más delicioso, para todos en los años por venir.

En lugar de guardar los deliciosos secretos para sí misma, la compañía detrás de M&M y Snickers ha decidido compartir la información con el mundo.

"La información es tan rica y precisa que sentimos que no hay razón de aguantarnos", afirmó Howard-Yana Shapiro, un científico con barbas de Santa Claus cuyo puesto es oficial global de personal de ciencia e investigación de plantas en Mars.

La meta del proyecto genómico no es la ingeniería genética del chocolate, sino más bien mejorar el método tradicional de cultivar árboles, un proceso arduo de prueba y error en el cual los investigadores tratan de aislar las cepas más dulces y duplicarlas. Completar eso puede durar hasta 15 años.

Con un mapa de la composición genética del árbol de cacao, los científicos podrían recortar el proceso a dos o tres años. Por ejemplo, pueden extraer el ADN de un árbol joven para ver si tiene los genes correctos para resistir enfermedades, en lugar de esperar años a que madure.

Ahora bien, ¿derivará este nuevo conocimiento en un chocolate con mejor sabor?

Quizás, afirmó Shapiro. Hizo notar que algunos paladares exigentes han notado una baja en la calidad de la cocoa en los últimos años, pero nadie sabe si esto se debe al terreno, el clima o factores genéticos. Por lo menos uno de los elementos claves en el sabor es el contenido de ácido graso en la cocoa.

El abasto mundial de cocoa lo aportan pequeños agricultores, debido a que el proceso es laborioso. Comienza con arrancar una vaina de árbol, la cual se abre y se sacan las semillas. Luego, las semillas fermentan durante días, para que tomen su sabor a chocolate. Por último, se ponen a secar.

La planta de cacao es en especial difícil de cultivar porque es vulnerable a plagas y enfermedades. Según Mars, los cultivadores sufren pérdidas de 700 millones a 800 millones de dólares cada año. Más del 70% del suministro mundial de cocoa procede de África occidental, donde la mayor fuente es Costa de Marfil, seguido por Ghana. El tercer mayor productor mundial es Indonesia. Brasil fue uno de los principales productores de cacao, hasta que un hongo llamado "escoba de bruja" atacó las cosechas a fines de los 80 y devastó la industria del país. "Fue una llamada de alerta", dijo Shapiro. "Imagine qué pasaría si algo así azota a África".

En 2008, Mars, en sociedad con IBM y el Departamento de Agricultura de EE.UU. comenzaron a secuenciar el genoma del cacao.
 

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