LONDRES.- Lo primero que hay que hacer si las computadoras descubren una señal interesante del espacio exterior es confirmarla con otros telescopios del mundo. Esto puede tomar cerca de una semana.
"En ese lapso de tiempo, la gente le enviará e-mails a sus novios, novias, lo escribirá en sus blogs... todos estarán hablando de ello", dice Seth Shostak, principal astrónomo del Instituto SETI. Así que lo más probable es que la noticia le llegue a la mayoría de la gente a través de un tuit.
Un "falsa alarma" de una señal en 1997 demostró cómo podrían desarrollarse los acontecimientos y la futilidad de cualquier intento de encubrimiento. Uno podría imaginarse que seguramente existe un plan de acción oficial detallando a qué cuerpos internacionales se les debe dar la noticia. Al parecer no.
"El protocolo es, sencillamente, hacer el anuncio", explica Shostak. "No hay políticas sobre cómo circular la información y no creo, de todos modos, que pudiese ponerse en práctica", añade.
Naciones Unidas cuenta con una pequeña oficina en Viena especializada en Asuntos del Espacio Exterior (Unoosa, por sus siglas en inglés) y durante años los científicos del SETI han tratado -sin éxito- de trabajar con ellos para elaborar un plan de acción.
Ante la pregunta de qué hacer en caso de recibir un mensaje extraterrestre, la respuesta de Unoosa es inequívoca: el mandato actual "no incluye ninguna cláusula respecto a dicha pregunta".
El problema es, básicamente, que no sabemos qué clase de información -siempre y cuando haya información- puede contener la señal, y decodificarla puede tomar años, incluso décadas, asegura Paul Davies, encargado del grupo de tareas de posdetección del SETI. Podría ser sólo una señal diciendo: "Hola terrestres, estamos aquí", considera. "O podría ser algo totalmente perturbador y transformador, algo tan simple como cómo controlar el proceso de fusión nuclear... lo que podría resolver la crisis mundial de energía".
Todos los integrantes de la comunidad SETI coinciden en que si llega un mensaje hay que responderlo. El tema es qué decir y cómo decirlo. "Cuando estamos lidiando con una mente extraterrestre hay que tener en cuenta que lo que ellos pueden considerar como interesante, bello o espantoso está ligado a su arquitectura neurológica, que desconocemos totalmente", advierte Davies. "Lo único que tenemos en común tiene que ser a nivel matemático y físico".
Doug Vakoch, director de Composición de Mensajes Estelares del instituto, en California, comparte esta visión. "Sería difícil pensar que puedes construir un radiotransmisor si no sabes que dos más dos es cuatro".
Algunos investigadores de SETI creen que lo mejor es enviar los contenidos de todo internet. De esta manera, los extraterrestres tendrían suficiente información para establecer patrones, diferenciar idiomas y ver imágenes de lo referente a lo humano.
Para Vakoch lanzar toda esta información digital no es la mejor forma de aproximarse. "Tiene que haber una forma más elegante de hablar sobre nosotros mismos que ésa".
Cualquier mensaje de respuesta a extraterrestres deberá ser aprobado por cientÃficos internacionales.
A esperar
Ese consenso sólo se buscará en el momento en que llegue la señal extraterrestre. Mientras esperan, los investigadores continúan pensando la mejor manera de comunicar nuestra esencia.
Hacia adentro
"Quizá", considera Doug Vakoch, más importante que comunicarnos con extraterrestres es que pensar en componer mensajes nos da la oportunidad de reflexionar sobre nosotros, sobre lo que nos importa y sobre cómo podemos expresarlo".